WELCOME TO THE ACADEMY OF FOOTBALL

El West Ham United es uno de los clubes históricos de Inglaterra. Sin embargo, en sus más de 100 años de vida no ha sido capaz de levantar ningún título liguero, teniendo que conformarse con tres F.A Cups y una Recopa Europea, que no es poco. Ron Greenwood, uno de los entrenadores más laureados de los Hammers contestaba de esta manera a aquellos que criticaban la falta de éxitos de los suyos a comienzos de los 60: “Los aficionados del West Ham nunca han sido recompensados por unos resultados favorables, pero siguen viniendo a Upton Park porque disfrutan del buen juego de su equipo. Otros clubes acabarán sufriendo por la creencia de que los resultados lo son todo. Este pensamiento ha sido y será la ruina para el fútbol inglés”.

Con Greenwood, los londinenses crearon un equipo muy competitivo con jugadores que provenían de la cantera del club como Geoff Hurst o Bobby Moore, y la prensa no tardó en bautizar a los granates como “The Academy Of Football”, por su destreza para formar futbolistas que a muy temprana edad ya estaban preparados para dar el salto a la máxima categoría. La maquinaria ha seguido funcionando a lo largo de los años y la academia sigue abasteciendo al primer equipo de jóvenes promesas que sienten los colores de los Hammers tras toda una infancia defendiendo el escudo del castillo y los martillos.

Los inicios de la Academia se remontan a los años 50 cuando Ted Fenton, un entrenador adelantado a su tiempo, decidió exportar a Inglaterra la forma de trabajo y de entender el fútbol de las grandes potencias del momento. Los británicos, siempre muy reticentes a asumir que el fútbol pudiera desarrollarse por otros derroteros que no fueran los que ellos marcaban, no solían prestar atención al resto del continente. Pero Fenton decidió aprender de los mejores de la época: “Los magiares mágicos” y el Real Madrid de las 5 Copas, a los que idolatraba profundamente, y así decidió empezar la casa por los cimientos y creó una estructura formativa para el West Ham basada en las influencias de húngaros y españoles. Greenwood fue el primero en recoger los frutos del nuevo método, pero hasta nuestros días llegan las teorías de Fenton. Las jóvenes promesas han adaptado su fútbol a las nuevas tendencias pero siguen teniendo las bases de aquellos míticos equipos en los que triunfaron Puskas y Di Stefano.

En los años 90 la cantera de los Hammers ha dado numerosos jugadores de calidad que comenzaron su carrera en Upton Park antes de emigrar a otros conjuntos de más renombre. Los todopoderosos clubes de la Premier echan sus redes en el West Ham sabiendo que la preparación en la Academia les ofrece jugadores con un corte distinto al habitual en Inglaterra, con un plus adicional de calidad. Los granates no ocultan que las ofertas que llegan a su puerta son irrechazables, pero confían ciegamente en que la cantera siga haciendo su trabajo y puedan reemplazar cuanto antes a las estrellas que parten en busca de retos mayores. Rio Ferdinand, Frank Lampard, Michael Carrick, Joe Cole o Jermain Defoe son quizás los mayores estandartes de la penúltima hornada, en la década de los 90. Todos ellos son en la actualidad piezas básicas en sus equipos y en la selección nacional, pero no olvidan todas aquellas enseñanzas que vivieron en “The Academy”.

En 2003 el equipo fue relegado de la Premier League y tuvo que desprenderse de sus mejores jugadores para poder superar el desastre económico que suponía la pérdida de la categoría. Dos años después volvían a la élite gracias al buen hacer de tres “académicos” que guiaron al equipo al lugar que nunca mereció abandonar. Anton Ferdinand (el hermano pequeño de Rio), Eliot Ward y Mark Noble volvieron a demostrar que la cantera del West Ham goza de una salud envidiable. El club del Oeste de Londres sabe que su futuro pasa por cuidar a sus jóvenes chavales y no duda en promulgarlo en Upton Park. En los alrededores del césped se puede leer una inscripción que recuerda a los aficionados cual es el camino que les llevará a la senda de los triunfos: THE ACADEMY OF FOOTBALL.